天然繊維は、植物由来（綿、麻）、動物由来（絹、毛）、鉱物由来（石綿）に分類される。近年は、バナナ・竹・ケナフ・月桃・アナナス（鳳梨布）も利用され、一部はタオルにも用いられている。
※特殊な織り物原料として、芭蕉・竜舌蘭・楮（こうぞ）・科（しな）・葛・藤・刺草（いらくさ）・棕櫚（しゅろ）・薇（ぜんまい）を付す。
あおい科ワタ属の１年または多年草。構造上、普通は自家受精が行われるが、昆虫によって交雑することもある。果実（さく）が成熟し開絮すると裂けた中から木綿繊維（リント）と短い地毛（リンター）が現れる。機械紡績には海島綿・エジプト綿が適しており、繊維の短い日本の在来綿は不適である。
綿種子が日本に伝来されたのは、延暦18年(799年)との事であるが、栽培がうまく行かず途絶えている。記録上は13世紀に再登場するも、政情不安から栽培は拡大せず、全国へ広まるには戦国時代の終焉を待たなければならなかった。
衣料用として用いられるのは、亜麻、苧麻、ラミー。亜麻の糸や製品を「リネン」と呼ぶ。他の麻はロープや袋・カーペット等に使用される。
綿よりも強靱で吸湿・吸熱性も大きく、接触冷感が特徴なので夏向けといえる。伸縮性は無く、硬い繊維で皺になり易い。
レーヨン、キュプラ（ベンベルグ）、ポリノジックは、木材パルプや綿リンターといった天然繊維由来の特質（吸湿性）に加え、更に機能を拡大（速乾性、消臭性、等）している。
ポリウレタン（スパンデックス）はスポーツウェアにも使用される、ゴムのような伸縮・弾力性とゴム以上の丈夫さ（劣化し難い）を持ち染色性も良い。
※未見だが、ミルクカゼインとアクリルニトリルの共重合「シノン」もタオルに使用されている。
今後も新しい素材が開発される度に、差別化を図った様々な製品が生まれてくるであろう。
